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    “今儿又检查出八个病患，虽不是鸡瘟就是鼠疫。但……今儿王大夫也染上瘟疫了，我怕……”她担忧的自然是同在一线的丈夫。秋蝉一向坚强，此时竟哭了出来：“他要是有什么不测，我也不活了。”这般矫情的话，断不会出自秋蝉之口，除非是关于她丈夫宋柯。

    白芷也沉下了心，跟着担忧起来。她怜悯之心不多，对于王大夫的不幸，她只能说得上稍稍惋惜，可对象换成她好友的丈夫，则另当别论。秋蝉与她丈夫宋柯可谓是白芷间接搭线，成就天赐良缘。当年身为白芷武师的秋蝉心疼白芷浑身是伤，整日金创药不离身。她挣的那点“教学费”都花在金创药上了。白芷不忍，想劝说秋蝉，但秋蝉一根筋，听不进去。白芷只好找药农买药材，降低秋蝉的成本，便找到了秋蝉如今的丈夫。秋蝉跋山涉水地每天去买药材，一直居住深山的药农未见过女子，而后他们干柴烈火，一发不可收拾，秋蝉当年晚冬便嫁作他人妇。外头人皆道秋蝉讨了个便宜，像秋蝉这等山村野女、其貌不扬之人居然找到一俊美乖巧的药农，不是讨到便宜是什么？

    秋蝉也大方承认自己确实占了便宜。宋柯从小与父亲住在山上，从未下过山，卖药都是父亲下山。他父亲刚去世，他自己做的第一笔生意，便是白芷的金创药，见着的第一个女子也是秋蝉。即使日后宋柯见着白芷这等倾国倾城之色，他还是一口咬定，最美的莫过于自家娘子秋蝉。

    这也是秋蝉死心塌地跟着宋柯的原因，即宋柯死心塌地地爱着秋蝉。用清荷曾打趣的话说就是，宋柯眼里只有一位女子，那便是他娘子，其余全是男人。

    如今出了这等事，秋蝉紧张惶恐是应当的。

    白芷道：“要不，你劝一下宋柯？”

    “他最近一直在研究这种瘟疫，前些日子稍有眉目了。不过最近瘟疫范围扩大，他全部精力都放在病患身上了。”

    “唉。”白芷深知秋蝉此刻的心境，一如她前些日子害怕母亲得瘟疫一样。面对死亡，她们不是恐惧，而是害怕失去，失去至亲至爱乃人世间最让人痛不欲生的事情了。

    白芷努力去保护柳氏，她强势、霸道甚至无理。

    一根筋的秋蝉还会逊色吗？

    不过几日，宋柯感染瘟疫了……

    本来宋柯要被送往受感染患者的集中营里，却被秋蝉死活拦住了。带着瘟疫的病人，谁敢接手？白芷咬咬牙，她接了。白府大，她把宋柯安置在北院，除了秋蝉，其余人等皆不可接近。

    自然，白芷亦不能接近。其实秋蝉的意思再明显不过了。

    要死，一起死。

    这便是生死相随。深刻的爱情，不过如此。

    白芷几番想去北院看看秋蝉，皆被红翘极力阻拦。白芷道?：“我只远远地看看。”她实在心忧不已，即使她早已明白，秋蝉与宋柯已站在鬼门关徘徊，但秋蝉是她唯一的好友，她做不到无视。

    红翘抓着她的衣襟，固执地摇头：“夫人交代过，不允许小姐去北院。”

    白芷怔了怔，柳氏从不插足她的事，一直是漠不关心的，未料，这时却横亘在她面前了。白芷抿了抿唇：“至少让我及时去收尸啊。”言罢，泪水模糊了眼。她从未如此难过，即使白渊抛弃她们母女俩，她也未曾有这么难过。

    红翘见白芷哭得似泪人，心生恻隐：“要不，小姐只在北院门口看看？”

    “嗯。”白芷点头如捣蒜。此时，她哪有一点小姐的架子？

    她急切地来到北院门口。红翘聪慧，朝里面大喊了两声：“秋蝉小姐，秋蝉小姐在吗？”

    里面却一片死寂。

    白芷心口一紧，自个儿也提了嗓子高喊：“秋蝉，是我，听见应一声。”

    门口的侍卫好心劝阻白芷：“白小姐，你别喊了，里面的那两人指定死了。”他们眼里透着冷漠，白芷不禁抖了抖，心也跟着寒了起来。人与人之间的关系，可真是薄如纸。她不也一样吗？若秋蝉不是好友，她哪里会管秋蝉的死活？

    门缓缓开了一点，门缝里透着一个单薄的身影，着灰色长袍，长发随便在脑海松松垮垮地扎着，额前几缕发遮住了眉眼，唯有那双亮而无邪的眸子，白芷还认得。

    宋柯！瘦骨嶙峋的宋柯！不过一个月未见，他竟瘦得如此之多。

    宋柯道：“白姑娘。”他急切地想开门出来，可门只能开一掌宽的缝，因外头被铁索拴住了。白芷怔了怔，宋柯一向淡淡的，与秋蝉风风火火的性格可谓是水与火，偏偏两人相处得极好。

    看门的侍卫见势，手中长棍朝门缝里的宋柯一顶，弱不禁风的宋柯顿时倒在了地上，可他的手还朝白芷伸着，手里拿着一块白色丝巾。

    红翘朝侍卫大哥喊了一句：“侍卫大哥，他只是想给我家小姐东西。你帮忙递过来。”

    “患瘟疫之人的东西，谁敢拿？要是得了瘟疫怎么办？”侍卫显得极为冷漠，拒绝了红翘的请求。白芷有些生气，觉得侍卫太贪生怕死了，二话不说，直上前自个儿去取。

    红翘欲拦，却未能拦住，想跟着，又有所顾忌，站在原地直跺脚。

    白芷都自个儿来取了，侍卫还不放行：“白小姐，莫要难为小的，郑大人交代了，闲杂人等，不准靠近。”

    “我只是在门外拿个东西，你们不敢，我自个儿拿都不行吗？”白芷冷眼看俩侍卫两眼，惊得看门的他们半句话都不敢回。

    白芷再欲上前，两位侍卫以身挡着。

    白芷深吸一口气，深知他们两人不会让步，她再怎么“泼辣”也是枉然。她只好一把夺过一旁侍卫的长棍，惊得两名侍卫以为她要动粗，连忙做出防御状。

    白芷却把长棍伸进门缝里，对宋柯道：“把帕子放在棍子上。”

    宋柯点头照做。白芷拿到帕子，看着宋柯，了然这帕子定当要在无人之时观看，便直接收好帕子，对宋柯道：“你好生歇息，代我像秋蝉问好。多谢你冒死还我手帕。”

    宋柯依旧目光灼灼地凝望着白芷，好似白芷便是他生的希望。

    白芷回到自个儿房间，遣红翘去烧水泡茶。待红翘离开，白芷便迫不及待地从袖口里拿出手帕，上面是宋柯的字，寥寥几笔，只有五个字，却让白芷心惊肉跳。

    ——救蝉，清风崖。

    秋蝉潜逃出去，去清风崖了？清风崖是宋柯与秋蝉居住的山里顶峰，稀有药材的聚集地。但宋柯和秋蝉几乎不去清风崖，除非一群药农结伴上去。因为上面没山路，极容易迷路，山中相传有猛兽，单独行动多半凶多吉少。

    秋蝉独自去清风崖无疑是想要稀有药材，莫不是为了帮宋柯治病之用？难道瘟疫已有良方可治愈？白芷此刻脑中各种可能在盘旋，担忧也愈加重了些。

    宋柯不用口述，而是用笔墨告之，显然是不想告诉别人，可告诉她又有何用？她的体力还不及秋蝉，功夫更是不及，她又能做些什么？

    细细一想，白芷才幡然领悟。宋柯只是想通过她告诉郑大人！那些看守的侍卫显然不会帮忙，巴不得他们早死。她不同，她是前知州之女，比普通百姓更容易接近郑子成。宋柯深知她没有能力单独去救秋蝉，可郑子成有且可以不动声色。

    只是宋柯未免太瞧得起她白芷了，她何德何能能让郑子成不动声色地派人上山寻人？她不过是前知州之女而已……脑海中忽然呈现出慕屠苏在众目睽睽之下把她从火架上救下的情景。

    他说过，她是他的女人……

    她是世子的女人……

    这……也许可以。

    她去求见郑子成郑大人。如她所愿，她并未吃闭门羹，还受到了款待。郑子成的府衙比她爹白渊的府衙简略许多，看来为官比她爹清廉。

    见到郑子成，她也不绕弯子，直入主题：“求郑大人救救秋蝉。”

    “秋蝉？那位得瘟疫的药农之妻？当初可是她自愿要与她丈夫同生同死。”郑子成不以为然。

    白芷抿嘴，缓了口气道：“药农宋柯似研发出治愈瘟疫的良方，只是还未确定。此良方缺一味药材，需上清风崖采摘，秋蝉为试一试，只身前去，如今生死未卜，还求郑大人相救。”白芷跪下来，一脸诚恳。

    郑子成忙不迭扶起她：“白小姐请起。本官只是不明白，为何此事宋柯当时不与我说，而是等事发才说？”

    “郑大人有所不知，宋柯的父亲原是一位医术高强的大夫，因太过自信，误诊一位病人致死，心有愧疚，从此归于林间做了药农。在父亲的熏陶下，宋柯养成了极为谨慎的性子，不是万分确定，定不尝试。”

    郑子成了悟地点头：“那白小姐想要本官作甚？”

    “似有良方治愈瘟疫这事不要张扬出去。当然最重要的是请郑大人派人上山救人。”

    “就照白小姐的意思做。”

    白芷微笑算是答谢了。

    郑子成这么爽快，该是慕屠苏的面子大吧？

    白芷心忧秋蝉，便也跟着去了。对于清风崖，白芷还是算为熟悉的，她一马当先，走在搜索捕快的前头，嘴里一直喊着秋蝉的名字。

    好些日子未活动筋骨了，白芷在山上打转了两个时辰，已稍感疲惫。她停下脚步，以手扶住树，气喘吁吁，休息片刻。待恢复过来，她咬咬牙，又继续往上爬。

    “白小姐，你要不要休息一会儿？”一捕快走到她跟前问她。

    白芷摆手，眼看几个捕快已超过她了。白芷想，她兴许老了，体力跟不上这些年轻人了！再一想，她这老姑娘再不嫁，可真是要再跳一次湖了。

    当白芷抬眼能望到万里无云的蓝天，白芷的担忧便更深了些。若到了山崖口，还未见到秋蝉，她只能跳下山崖去阴曹地府找了。

    白芷才走了几步，竟听到狼叫。白芷浑身一凛，像是鬼神附体，鬼使神差地循着狼叫声走去。当她来到一块有树环绕的空旷地旁，有三四头狼围着一棵树，嘶声叫着。白芷把视线往上移动，竟发现秋蝉遍体鳞伤地抱着树干，满脸惊慌地看着下面等待她支撑不住的饿狼。

    白芷浑身僵硬，不怕是假的，她虽习过武，可惜从未有实战经历。加上她师父秋蝉都被逼上树躲避，她更无胜算。思来想去，白芷只好退避几步，找救兵援助。她没本事，还是做英勇男人背后的小女人吧。

    未料，她脚踩树枝，树枝断裂的清脆声引起了饿狼的注意，它们睁着发绿的眼眸朝她恶狠狠地扑来。白芷顿了顿，拔腿便跑。饿狼转移目标，集体朝白芷奔去。

    秋蝉见白芷引开饿狼，感动得热泪盈眶，觉得白芷实在太英勇了，以身诱狼。秋蝉嘴里呢喃一句：“芷儿，你真是我的好姐妹。”言罢，浑身一抖……

    白芷还怀了慕屠苏的孩子呢，这带球跑，恐怕……

    秋蝉歇斯底里地喊：“救命啊！”

    白芷慌得乱了阵脚，来回乱跑，待自己喘口气之时，惊愕地发现，已不知身在何处了。身后饿狼紧追不舍，白芷朝天哀号一下，继续奔跑逃生。

    早知如此，何必当初，她就不该来。

    白芷不停地奔跑，她的长裙被路边的断枝钩住，她直接摔倒，身后饿狼猛地扑了过来。白芷大惊，惊愕地回头，见饿狼流着口水的舌头在她眼前晃啊晃，一股绝望油然而生。

    现实中的她不是跳楼而死，而是当了饿狼的点心？

    呜呼哀哉，命运如此多舛！

    忽然，“嗖”的几声，弓箭直飞向饿狼，连射死几只饿狼。方才白芷的危机几乎在一瞬间被解除了，紧接着响起一阵欢呼声，那边有人喊：“郑大人好箭法。”

    “郑大人深藏不露啊！”

    白芷抬头往那边望去，只见郑子成朝她走来，把手中的弓箭交给就近的一位小捕快，对她道：“白小姐没事吧？”

    白芷伸出手，她的手掌被磨出了血珠，看起来极为狰狞。郑子成蹙了蹙眉，看了看一旁的捕快：“我不是命令你们务必保护好白小姐的吗？”

    旁边的小捕快皆低下头。白芷解围道：“不关他们的事，是我找人心切。对了，秋蝉救下来了吗？”

    “还未找到秋蝉姑娘。”几个捕快接了白芷的话。

    白芷笑道：“无事，我已找到，我带你们去。”

    捕快一脸惊喜，以为此事可以告一段落。待白芷用手帕包住自个儿受伤的手，她环视四周，脸色顿时不好了。她嗫嚅道：“忘了自己怎么跑到这儿的了……”

    众：“……”

    于是，大伙继续找秋蝉去了。

    吸取教训，此次白芷跟着郑子成一起找。白芷为方才的事情道谢：“多谢郑大人相救。不过方才见郑大人箭术了得，郑大人以前是习武的吗？”

    “从军有十年了。”

    “啊！”白芷错愕地惊了一下，“那郑大人怎做了文官？应该继续征战沙场啊！”

    郑子成笑了笑：“当年从军是被逼无奈，战斗十年，厌倦了，想归隐，偏巧老家县官辞官归隐山林，县官一时空缺。又因老家地方偏僻，朝廷无官前来，我只好硬着头皮，买了这个县官做。”

    白芷有听说郑子成原先是在鸟不下蛋的县城做官，听郑子成这么一说，可想而知，那个县城有多贫瘠，指定是没油水可捞，无官愿意去就任。

    虽苏城也处于边塞地区，可到底是座城，即使也无油水，但至少可在这座城当个“土皇帝”。天高皇帝远，朝廷管不了。只是白芷好奇了，这买来的县官怎会被调到苏城当官？

    白芷见郑子成极好说话，把心中的疑惑问了出来。郑子成也大方说道：“在一次偶然的机会下，我救下恭亲王之子。世子有腰伤在身，被王妃招回京疗伤。他不从，中途逃跑，途径我们县城，便在我们县城疗伤。你爹此番调职，朝廷一时找不到替代的官员，多亏世子举荐，我才来此暂被委以重任。”

    又是慕屠苏？白芷心里嘀咕。梦中，她爹调职以后，许久未有官员替补苏城知州之职，以致苏城发生瘟疫，无官为首把持，苏城一片狼藉。之后来了个酒囊饭袋的糊涂知州，要把患瘟疫之人的家属赶尽杀绝，幸而她逃得快。

    那么此次苏城瘟疫蔓延得慢，全城戒备，说到底还是慕屠苏介绍了个还算有理智的知州，是他的功劳？抑或是她把慕屠苏的腰弄伤，让他们相遇，从而让这些事发生了改变？

    白芷有些错乱，但她至少明白了一件事情——她并不是什么都没有改变。这次瘟疫，她相信，能顺利地解决。不知为何，白芷对郑子成有着莫名的信任感。

    这种感觉甚是奇妙，让白芷不知所措。

    白芷再找到秋蝉，已是半个时辰以后的事情了。她并不是第一个找到秋蝉的，她赶到之时，秋蝉正捧着水壶喝水。秋蝉浑身是擦伤，脚更是肿大得可怕，她气喘吁吁，也不知是不是惊魂未定。

    秋蝉见白芷走来，竟不顾肿大而疼痛的脚，朝白芷一瘸一拐地走去，扔掉手中的水壶，手里攥着似灵芝又非灵芝的东西递给白芷：“芷儿，快去救我相公，这是枣红灵芝，交给我相公即可。”

    白芷愣愣地接过枣红灵芝，担忧地看她：“你呢？”

    “没事。”秋蝉傻呵呵地笑了几声，随后两眼一翻，晕了过去。

    幸而身后有人接着她。白芷一阵感慨，真是个傻大姐。

    枣红灵芝被顺利送到宋柯手上时，宋柯已站不起来了。即使他病成这般模样，他还是躺在门口，嘴里嚷着“救蝉，救蝉”。看守的侍卫权当秋蝉已先一步离世，置若罔闻，显得极为冷血。

    白芷本想不顾传染病瘟疫，直接照料宋柯，可还是被郑子成拦住了，他说道：“此事我会派人照料，不劳烦白小姐。”白芷知道郑子成在保护她。

    她默默地退下，把枣红灵芝交予郑子成，谁想郑子成所派之人竟是他自己！白芷大惊，一时说不上话。一个时辰以后，北院里屋响起郑子成喜悦的声音：“好了，真的好了。”

    白芷大喜，冲了进去，只见宋柯面色红润，朝郑子成灿烂一笑。其笑容与秋蝉异曲同工，略带傻气却真诚。这场瘟疫实为鼠疫，在五十年前，苏城也曾发生过一次，那次平息鼠疫的神医便是宋柯的祖父。而宋柯此次得瘟疫，是故意为之，他不能从得瘟疫的患者口中得到详细的症状，唯有自己亲身体验，才能对症下药。秋蝉得知此事后，一边哭一边骂，却又完全地支持他，跋山涉水为他去找药材。白芷佩服宋柯的自我牺牲，更佩服秋蝉的生死相随。若这一切发生在自己头上，她兴许会觉得宋柯太傻，怨他不顾着自己。

    自我牺牲的伟大情操，她没有。

    瘟疫便这样渐渐平息下来，宋柯在苏城被奉为神医，百姓敬爱他。而此番郑子成井然有序的安排和指挥，让苏城损失降到最低，他的威望很快超越了做了十几年苏城知州的白渊。苏城脍炙人口的人物，不是宋柯便是郑子成。

    百姓要为宋柯捐赠一间药店，被宋柯婉言拒绝了。白芷不理解宋柯，还是秋蝉对她解释：“他从小在山中长大，实则不合群，见不得陌生人，而且以前的日子过惯了，不想改变。”

    宋柯还是山野药农，秋蝉还是药农妇人，唯有他们的药，价格涨了且供不应求。

    平安度过瘟疫期，且柳氏还健在，白芷那些日子别提多开心。只是因白渊断了银两，生活开始拮据起来。一日晚间，白芷本想着法子发家致富，柳氏却提议：“我们去京城找你爹吧。”

    白芷怔了怔，心有不快。她觉得没爹的日子十分舒坦，情愿待在苏城也不愿上京。白术在一旁靠在柳氏身边：“娘在哪儿，术儿便在哪儿。”

    白芷道：“我多封书信上京，爹未寄回一封，摆明不要我们仨了，去了又有何用？”

    “定是瘟疫作祟，信该是未送到京城。”

    白芷方想辩驳，红翘急急忙忙跑进来：“夫人、小姐，大事不好了，后院着火了。”

    白芷与柳氏皆跳了起来，火速赶往后院。后院火势之大，已超出白芷的想象，黑烟直蹿向云霄，成伞状，高而大，极为壮观。

    白府上下加起来也不过十个人，这点人力根本不能浇灭这熊熊大火。这火若还不熄灭，将会蔓延整个白府，那么整个家都会被烧毁了。白芷冲出白府朝府衙跑去，狂敲鼓。郑子成被吵醒，白芷说明来意，郑子成立即派人去白府救火。郑子成是个雷厉风行的男人，也许是从军十年的缘故，他像是指挥士兵一般井然有序地指挥着，自个儿也加入救火的行列中。白术站在火边大哭大喊引起了白芷的注意，她还未靠近白术，这时红翘急忙告诉她：“小姐，夫人还在火里没出来。”

    “什么？！”白芷惊了惊。白芷毫不犹豫，想冲进去，被郑子成拉住了，他道：“我去救。”他朝身上淋了一桶水，果断地冲了进去。

    白芷在那刻恍惚了一下……

    火并未有熄灭的趋势，但也不再蔓延，只是一直在烧，白芷的心也一直在烧。她多希望从火中出现人影，可是没有，一直没有。

    红翘一边自责一边哭：“都怪我不好，没看着夫人。”

    白术哭着拉着白芷的衣角：“娘会有事吗？”

    “不会，术儿放心。”白芷安慰之时，声音在颤抖。她死死地望着那熊熊烈火，一直盼着黑影的出现。

    终于，出来了，郑子成抱着柳氏出来了。当他把柳氏送到白芷面前那刻，白芷吓到了。柳氏脸上烧伤，腿上也有。郑子成亦好不到那儿去，他胳膊上有一块墨黑的地方，隐隐还能闻到肉烧焦的味道。

    白术边哭边推柳氏，希望她快些醒来。白芷则关心地问郑子成：“郑大人，你没事吧？”

    “我没事。当时我进去，看见白夫人手里抱着这个……”郑子成把手里抓着的包袱递给白芷，接着道，“想来白夫人是为了拿这个。”

    这包袱只是随意地包了一下，应该是紧急之下随意包住。后院一直是搁置不用的东西的仓库，几乎无人出入，除了柳氏。但放不用的东西去后院再正常不过了。

    当白芷打开那包袱，里面有三个牌位，一个叫郑长明，一个是郑吕氏，还有一个是……郑子成。白芷一怔，抬眼看向郑子成，他也满脸的错愕。

    牌位一尘不染，显然常常被打理擦拭。柳氏不顾生命去拿牌位，那必定是对她极为重要的东西。只是这同名同姓的牌位是凑巧还是另有乾坤？

    白芷还未来得及证实，郑子成却哭了，一滴滴泪水落在地上，在红艳的大火下，显得触目惊心，灼热得颤抖。

    他嚷了一声：“阿姜。”

    阿姜是柳氏的乳名，白芷也未曾听见父亲白渊这般唤过母亲。

    这……到底是怎么回事？

    柳氏在此时睁开眼，迷茫又虚弱地耷拉着眼帘，眼角滑着泪水，极小极小地嘟囔了一句谁也听不见，只有最近的白芷能听得见的话：“成哥。”

    白芷震惊得浑身僵硬。

    白芷从郑子成的口中得到了她并不愿意承认的往事。郑子成和柳氏的故事略显老土，却又在情理之中。郑子成家贫，从小背井离乡，来到边疆地区最为繁华的桐城，凭借着一股老实劲儿，做了柳宅的家丁。顺理成章，他爱上了美丽的柳家小姐柳氏。可他也有自知之明，深知柳氏只可远观不可亵玩。深居简出的柳氏自然也不会注意家中普普通通的家丁。

    直到柳氏偶然掉入家中的观鱼池里，被路过的郑子成相救，彼此打了照面。自那以后，也不知为何，两人渐渐惺惺相惜。柳氏教他识字，他则说些外头有趣的见闻，每每总会让柳氏笑得合不拢嘴。

    如此安然度过一年的时光，柳老爷在外谈一笔生意时被山贼杀害，柳氏的哥哥接班，郑子成便也跟着柳氏的哥哥跑来跑去。同年冬天，郑子成的爹娘从老家来桐城投靠郑子成，柳氏的哥哥把他父母一并安排到府上。柳氏爱屋及乌，待两位老人极好。

    纸包不住火，柳氏与郑子成之事被柳氏的哥哥发现，柳氏的哥哥恼羞成怒，赶走郑子成。郑子成拼死求成全，兴许是被郑子成弄烦了，柳氏的哥哥便随口说了一句，聘礼要三百两，才把小妹嫁给他。郑子成与他双亲便为了筹集这三百两回家乡卖地卖房。谁想这般巧合，国家强制征兵，家中有男儿必须上阵。郑子成便被强行拖进战场十余年，见不着父母，更不能去履行当初的承诺，带着三百两的聘礼去娶柳氏。

    他们便这样错过了，明明那么相爱。

    郑子成一生再未有过任何女人，即使衣锦还乡，他也不曾想过再娶。他找过柳氏，得知她已嫁他人，便断了念头，不想再干扰她平静的生活。在苏城偶遇柳氏，避免她尴尬，他便佯装不相识。面上表现出不相识，其实他心里却痛得难过，那样爱过的人儿，哪能控制得住？

    白芷听完了他们的往事，低头不发表意见，心里苦苦的。她以为爱的人不爱她是最为可悲之事，原来，相爱之人不能在一起才极为可悲。只是，有一点白芷觉得甚是迷惑，为何柳氏并未等郑子成一两年？而是郑子成刚上战场一个月以后，她便急急嫁给白渊？白渊知不知道柳氏有过这般过去？白芷想问郑子成，可又发觉，问也白问，这事郑子成又怎么知道？

    白芷命人为郑子成处理伤口，郑子成离开之时，已过三更。白芷不放心柳氏，并无睡意，索性守在柳氏的床旁挨过了一个晚上。

    天明之时，丫鬟进屋叫醒白芷，白芷起身想洗个脸，发觉躺在床上的柳氏也睁开了眼。白芷连忙站起来，问道：“娘，哪里还疼？”

    柳氏皱了皱眉，摇头虚弱地道：“没事，就是脸有些疼。”柳氏欲把手伸向自己疼痛的脸，白芷急忙制止：“娘，莫要乱动。”

    柳氏却执意要碰。白芷没法，只好斟酌词汇地道：“娘，那里有伤，别动。”

    “铜镜拿过来。”

    白芷不动。

    柳氏不笨，领会了她的意思。她的脸受伤了，且极为严重。柳氏默不作声，轻轻闭上了眼：“也罢。”容貌对于柳氏而言，早已无关紧要。白芷见柳氏如此，斟酌着说：“娘，你和郑大人的事，郑大人告诉我了。”

    柳氏原本紧闭的眸子骤然睁开，猛地看向白芷，白芷一惊，身子竟缩了缩，方才她娘的眼神煞是恐怖。柳氏问道：“你知道了何事？”

    “小女人与痴心汉的感人爱情呗。”白芷故作轻松地阐述着，说时，拿眼看了看柳氏的神情。柳氏锐利的眸子此时黯淡了下来，偶现着神伤。白芷自知该闭嘴了。

    谁想，柳氏自个儿说道：“芷儿，你可能不理解我为何事事听从你爹，即使遭到不公，我亦咬牙忍着。只因我自觉对不起你爹，欠你爹太多。当初听闻成哥战死沙场，我……”柳氏的声音戛然而止，更在喉咙的话，也吞了回去，她不再言语。

    这便好比吃了半生不熟的肉，有些人吃得惯，有些人则觉得不舒服，想吐。白芷便是想吐那种，倾听到一半，实为不爽。她道：“娘，芷儿是你女儿。你与郑大人之事并未有悖伦理，当初你们男未婚女未嫁，人之常情，有何难言启齿？”

    柳氏讪讪而笑：“幸而你看得开，看来为娘的担忧是多余的了。”

    白芷不置可否，为柳氏掖了掖被子，起身打算离去。柳氏在背后唤了她一声，用极低的声音问她：“郑大人伤得怎样？”

    白芷如实汇报：“左肩有一块肉烧熟了，身上也有大大小小的擦伤，不甚好。”

    柳氏脸色发白，不再言语。

    白芷欠身告退。她回到自己的闺房，倒头便睡下了。待她再醒来，已是晌午时分。白芷唤红翘来，红翘端来午膳放在茶几上，让白芷享用。白芷一边闲闲地吃着午膳，一边问道：“夫人吃了吗？”

    “夫人……”红翘欲言又止。

    白芷心头涌上不好的预感：“说。”

    红翘略显为难：“夫人命小人不要说。”

    “谁是你主子？这么不听话的丫鬟要了有何用！偏巧家里缺银子，把你卖到窑子里去。”白芷冷冷看红翘两眼，红翘立即吓得浑身发抖，跪在地上恳求：“小姐饶命，夫人去白马寺念经了，怕小姐担心她的身子，才让红翘莫要提。”

    若只是单单去白马寺念经，为何不能说？为何搞得如此神秘？白芷不放心，放下手中的午膳，命红翘准备好马车，亲自上白马寺瞧瞧。

    行至白马寺，白芷方想进寺庙，被一小沙弥拦住了。

    “白施主，留步。”经过瘟疫那事，白马寺的和尚都认识白芷了。

    白芷蹙眉：“为何？”

    “柳夫人正在与佛祖倾诉，外人不得偷听。”

    白芷生性就想得多。按照逻辑，柳氏向佛祖倾诉的该是她与郑子成的事，且是白芷不能知道的事。莫非便是早晨柳氏欲说却未说出口的事？

    白芷的心顿时忐忑起来，她抿了抿唇，对小沙弥道：“小沙弥，这里可有茅房？行个方便。”

    小沙弥怔了怔，点点头，手指着右方。白芷会意一笑，朝着小沙弥手指的方向走去。走至拐角处，白芷回头看了看，小沙弥已自行忙自己的了，便深吸一口气，换了个方向，拐到庙堂的后面，靠在门上，侧耳倾听。

    “佛祖，信女自知有罪。信女想补偿，却总是力不从心。他虽当年娶我，是为了他的仕途，却待我也不薄。可我有负于他，欺骗他这么多年，即使对他百依百顺，依旧无法摆脱对他的愧疚。每每看见芷儿，我心口总会泛酸。信女以为看着芷儿嫁个好人家，养大术儿，此生便可终矣。万万未曾想过，深埋于黄土之人竟能活生生站在信女面前。信女的心早在听闻他战死沙场的那刻已死，若不是当时怀有骨肉，信女早就随他而去。如今，信女的心很痛，不是死灰复燃，而是绝望。我愧对白渊，更对不起成哥，信女已不知如何是好，求佛祖明示。”

    白芷听到这番话，脸色发白，嘴唇亦白得可怕。那些话字字诛心，让她心如刀割。

    她不是白渊的女儿，而是郑子成的女儿？这些年，柳氏如看破红尘，不是对白渊的爱被践踏而心死，而是心爱之人战死沙场哀莫大于心死。柳氏对白渊无下限地迁就，不是她的愚爱，而是良心的谴责。

    白芷跌坐在地上，呼吸急促，脑子一片空白。

    “白施主，你怎么在这里？”一路过小和尚见白芷坐在地上，神情呆滞，忙不迭上前探望。

    与此同时，白芷正上方的窗棂被打开，柳氏探出头看见白芷的那刻，脸色霎时发白，嗫嚅地道：“芷儿……”她知道，真相大白了。

    马车上，气氛尴尬极了。

    柳氏试图与白芷说话，白芷却一直侧着头，撩起窗帘子看外头。显然，白芷在躲避这个问题。将至白府，白芷忽然道：“娘，既然你已对不起爹了，那就彻底点吧。对自己好点。”

    柳氏一怔，不甚明白她的意思。

    白芷声音大了些，命外头的马夫先行离开。听马夫的脚步声越来越小，白芷才大胆地道：“自我出生起，未曾见过娘有过高兴之事。芷儿深知娘过得不快乐，先前以为娘因爱而心死，如今才知是因失去而心死。既然所爱之人失而复得，那便对自己好些，总归是对不起爹，何必作茧自缚让自己更难过呢？你放不下郑子成，你们相爱，你们迟了这么多年，放任自己一次吧。”

    放任这二字，是白芷的禁忌词。梦里的自己便是太过“放任”以致徒生悲剧。可这放任二字亦有前缀。爱与不爱，若是相爱，放任又何妨？至少赌局筹码重。

    柳氏道：“有芷儿的谅解，娘甚感欣慰。只是芷儿，做人要懂得感恩。我与成哥已成过往，即使你爹再待我们不好，你却要记得，当年若不是你爹及时把我娶进白家，我大着肚子必遭焚身之刑。”柳氏顿了顿，“一切无须再论，过些日子我们上京吧。”

    柳氏到底不再是小女孩了……

    白芷为自己的异想天开感到羞愧，她道：“是。”

    白渊有一劫，她帮他躲过，免他这一灾，可算是报恩？京城，她曾以为那么遥远的词汇，在那刻仿佛离自己越来越近，近得紧迫，近得让她快要窒息。白芷忽然问道：“娘当真不再与郑子成有瓜葛了吗？”

    柳氏点头。

    那时，白芷天真地以为面对慕屠苏，只要躲得远远的，便不会和他有瓜葛，却不知有句老话说得妙，缘分天注定，是你的，躲也躲不过。

    柳氏捎信给白渊已有十余天，却未能得到回复。白芷冷眼看着柳氏热脸贴在冷屁股上，最终耐不住：“娘，我看还是算了吧，爹不稀罕你的报恩。”

    柳氏拿眼瞪她，她便不再说话了。其实柳氏比谁都清楚白渊的秉性。她等不到白渊的答复，反而等到了郑子成的来访。寒风料峭透冰绡，家家户户开始燃起了炭。白府因无生活来源，迟迟未上炭。如今郑子成前来送炭，当真是雪中送炭。

    白芷礼貌地接待郑子成。虽知道郑子成是她的生父，但她还是顾大局，拿出似以前的态度待他。

    “多谢郑大人的恩惠。只是人前不了解大人与白家的渊源，人后你我心知肚明，我爹升为京官不在苏城，总觉得大人……”白芷故意把话音拉长，别有深意地看了看郑大人。言下之意，无非是想让郑子成知难而退。

    郑子成只是笑笑：“白小姐无须想过多，本官并未有其他事。黑炭已送到，本官便告辞了。”

    “那我就不远送了。”白芷微笑以对。

    郑子成点头，起身之时，身子晃了晃，要晕倒一般。白芷大惊，方想扶起，他忙摆手：“老毛病了，无事。”

    此时，柳氏走了进来，见郑子成，第一反应是遮住受伤的脸。白芷无奈地笑了笑，女为悦己者容，亘古不变的事儿。便是看似看破红尘的柳氏，到底还在她心里的那个人的红尘里打滚。

    郑子成显然看到了柳氏的脸，脸上露出心疼的神情。他抿了抿唇，深吸一口气，走至柳氏身旁，大方地打了个照面：“夫人，本官告辞了。”

    柳氏只是点点头。

    郑子成跨过门槛，步行几步，一不留神，便倒在湿漉漉的地面上。外头传来一声惊呼，柳氏倏地转头，失去理智地要上前。白芷先于柳氏一步冲到郑子成的身边，扶起他，喊道：“郑大人！郑大人！醒醒。”

    郑子成未醒。

    白芷招呼身旁的红翘：“找大夫。”

    红翘捂住嘴，傻愣愣地点头，跑着出去。白芷望着柳氏纠结难过的样子，心中一阵泛酸。想靠近却又不能靠近的心情她怎会不理解？那种蚀骨的痛，她也经历过，且正在继续经历着。

    大夫细心为郑子成把脉，眉心愈蹙愈深，放下郑子成的手之时，重重地叹了一口气。白芷太明白这一系列动作了，显然，郑子成得了不治之症。

    “郑大人有心痛旧疾，前些日子的瘟疫，沾染了死人风，旧疾复发且状况不佳，日子不多了。”大夫一边摇头，一边感慨。

    站在一旁的柳氏身形不稳，要晕厥过去，还好白芷及时扶着。只不过白芷的脸色也不甚好。他……将不久于人世了吗？

    送别大夫，白芷遣走了所有人。郑子成孤家寡人一个，死后恐怕连送终的都没有。柳氏情绪压抑着，泪水却控制不住流了满面。

    白芷看着柳氏内心焦虑，忍又忍不住的矛盾表情，她的心里也跟着堵得慌。

    柳氏道：“怎会这样！好好一个人！我情愿不在一起，也不要天人永隔。”柳氏的话不激动，却瞧得出悲伤至极。像柳氏那样寡言的妇人，能说出这般话，实属不易。

    白芷伸手揽着柳氏：“娘，你又能为他做什么呢，不是你说要报恩的吗？”

    柳氏一怔，仿佛更伤心了。

    白芷深知自己说得太伤人，这样的激将法，显然是在伤口上撒盐。柳氏在恩与爱中选择了恩，可又放不下爱，如此纠结着放不下，痛苦的只有自己。

    当晚，郑子成一直在白府昏迷着。柳氏离开后，白芷一人留在郑子成的床边发愣。她与这个爹，相识时日不多，谈不上什么感情。可当她知道他时日不多之时，心还是狠狠地抽了抽。梦里，白渊被斩首，她站在群众里抬眼看着，心湖平静，心不痛，人也不悲伤。白渊对她有养育之恩，她尚且不悲不喜，不过相识一场、无名有实的便宜老爹，怎碰触了她心底柔软的情弦？

    她为他掖好被子，发现他手指甲里有黑炭末，想必他送来的黑炭是他一个个挑拣出来的。他手背上还有烧伤的痕迹，斑斑点点，很多。

    白芷回想起那日他奋不顾身冲进火海救柳氏的场景……

    也许触动她的是，他爱她的母亲，爱得简单，爱得明白，穷他一生，只想柳氏好。

    白芷默默退下。

    白芷来到柳氏房门前，里屋还亮着油灯。白芷透过窗棂缝隙，见柳氏跪在蒲团上，手握佛珠，在念经祈祷。她的神情不如往昔般平静，带着担忧，带着脆弱。

    柳氏只愿留在郑子成的红尘里声泪俱下，动之以情。

    白芷回到自个儿的闺房里，提笔，面色凝重地在宣纸上写着什么。长篇大论一堆，最后她把信塞入信封，署上“白渊”，放在案桌上，宽衣解带上床睡去。

    信是快马加鞭地寄出去的，此封信不像往日有去无回的信，不过几日便有了回信。白芷拿到白渊的信封那刻，心底冷笑。一遇有损于他的事，他便会迫不及待地处理掉。

    白芷展信，这是一封气焰十足的休书，上面赫然写着白渊的大名。“不贞”的字眼极为刺眼，白芷却淡然收好，朝柳氏的房间走去。

    她给白渊写了一封信，一封声泪俱下的揭发信。她告知白渊，她亲眼看见柳氏与人苟且，她代她娘向白渊道歉，求他的原谅。白芷最了解白渊了，他怎会容忍！如她所愿，她收到了一封休书，休了柳氏的休书。

    柳氏不肯面对自己，白芷便为她选择吧。白渊不值得她再付出，眼前那样的男人，可遇不可求，即使他时日不多。

    当白芷把这封休书呈在柳氏面前，柳氏看起来极为平静。白芷跪在地上：“娘若怪女儿自作聪明，要打要骂，悉听尊便。芷儿只是看不下去了！”

    柳氏上前扶住她：“这几日我想了很久，其实已经想与你爹和离了。只是我太了解你爹，他不会轻易和离，有你舅舅在，加上他最怕别人质疑他这个人。这样也好，责任在我，他可理直气壮，摆出一副受害者的姿态。”

    是啊，白芷亦是想到这一层。她顿了顿，看着柳氏：“娘，我们学秋蝉那样，住在山里，过着与世无争的日子，可好？”

    柳氏苦涩一笑：“芷儿的心上人怎么办？”

    “劫到山上去不就得了？”

    “那术儿……”柳氏还是担忧着。

    “术儿只想跟着娘，这个娘不必担忧。你只道你被爹休了便可。”白术对白渊更是无感情可言。他从小跟着柳氏，离开柳氏便出去求医求学。十年光景，他与白渊说的话统共也不超过一百句。

    柳氏终归是笑了，手里紧紧攥着休书。白芷以低价让那些剩下的卖身家丁赎了身，红翘没存款，便继续留了下来。白芷把所有的积蓄用在建新房上。白芷选择与秋蝉为邻。

    郑子成果断辞官，要与柳氏度过后半生。他果然与白渊不同。白渊要权要建树，郑子成只要心上人。乔迁之喜，家中只有几个人，却难得见着柳氏笑容满面。白芷本打算回去收拾自己的细软，把白府锁上，未料回家却遇见了跟着白渊上京城的管家。

    白芷怔了怔。

    管家道：“小姐，老奴是来接你和小少爷上京的。”

    “……”白芷无言。

    接白术上京她尚且可以理解，毕竟他是独苗子，可她不理解的是，白渊为何要把她也带去京城？她娘做出这等“不可原谅”之事，他居然不殃及她这条池鱼？

    白芷不想上京，术儿更不想去了。管家精明得很：“若小姐和小少爷不与老奴上京，到时候可就是老爷亲自来接你们了。”言语间满是威胁。

    若白渊亲自来了，事情便会复杂许多。到时候不止连累柳氏与郑子成，更会让自己没好果子吃，她太了解白渊的为人，算计他被他发现，只有死路一条。

    白渊让她上京，绝对另有所谋。相对的，白术实则安全得多。白芷便道：“管家，我先随你上京吧，术儿这些日子身体不适，不宜劳累，这要是在路上有个三长两短就不好了。”

    果不其然，管家爽快答应：“那好，小少爷先留在这里，小姐先与我回去。”

    白芷点头，心底涌出不好的预感。靠近白渊，她便是跳进不知名的火坑里，是死是活，自求多福。

    白芷与柳氏简单道别，白芷看出柳氏心情沉重，她安慰柳氏道：“娘，芷儿虽不聪明，但耍些小聪明还是会的。”

    “芷儿，委屈你了。”

    “记得留个房间给我，我还要劫我心上人回来呢。”

    柳氏含泪点头。

    马车离开苏城的那刻，白芷到底不坚强地哭了。她怕极了京城，却又不得不去。京城有他，京城有圣旨，京城有太多她不想面对的人与事。

    她怕，她只想躲。


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